三鹿奶粉事件是建国以来发生严重恶劣的一次食品事件，是一次系统性、性的食品事件。事件波及，但始作俑者是三鹿集团。客观地说，三鹿集团也曾今有过自己的辉煌。三鹿集团创办于1956年，从生到死，从创建到破产有62年的历史。三鹿集团的前身是1956年2月成立的“幸福乳业生产合作社”。在半个多世纪的奋斗过程中，特别是在改革开放之后，三鹿在奶业行业取得多项骄人业绩。自1983年到1996年在全行业实现了五个率先：率先研制婴幼儿配方奶粉（母乳化奶粉）；率先创造奶牛下乡、牛奶进城模式；率先实施品牌运营及集团化战略运作；率先在中央一套播放广告；率先在行业内引用CI系统。2005年8月被世界品牌实验室评为500个价值品牌之一。经品牌资产评价中心评定，三鹿品牌价值为149.07亿元。2006年《福布斯》将其评选为企业百强“乳品行业位”。同时通过了ISO9001等各种国内认证，2008年还获得国家科学技术进步奖。当时的三鹿产品有9大系列245个品种，婴幼儿奶粉销量首屈一指。通过控股、合资、合作等方式辐射十几个省，130个县，饲养奶牛80多万头，日产鲜奶6800吨，销售额达到105亿元。当时的增长速度是每年平均增长30%以上，宏大的目标是“瞄准水平，跻身世界先进行列”。通俗地说，就是做强三鹿，走出国门，接轨。但谁曾想到，就是这样一个巨型乳业集团，因为一个三聚氰胺，一夜之间轰然崩塌，150亿品牌价值，灰飞烟灭，终以破产结局，被三元集团以6.1亿元收购。
三聚氰胺是什么东西？三聚氰胺（C3H6N6）也叫密胺，是一种常用的塑料化工原料，也可灭鼠，特点是氮原子很多。在当时食品检测中，采用的是“凯氏定氮法”推算蛋白质含量，因此添加三聚氰胺，可以增加生鲜乳当中的虚假蛋白含量。因为三聚氰胺是一种低毒性化工产品，婴幼儿大量摄入会引起泌尿系统疾患，严重的会患泌尿系统结石，甚至死亡。实际上，对三鹿奶粉存在的问题，在2007年底已有反映，但三鹿集团百般遮掩，拒不承认，封锁消息。2008年8月2日，三鹿集团合作伙伴新西兰恒天然发现后要求整改并报告。但三鹿仍然无动于衷，终此事由恒天然报告新西兰政府，由新西兰政府直接通知了政府。于是9月13日，针对三鹿奶粉事件，启动了国家重大食品事故Ⅰ级响应，并成立应急领导小组，紧急查处三鹿奶粉事件。